Эфирные масла это маслянистые, летучие, с сильным запахом и вкусом жидкости, содержащиеся в растениях. По сравнению с обычными растительными маслами (жирами) это разные химические соединения. Сходство их может заключаться в том, что они оба не растворимы в воде.

Эфирные масла это не одно вещество, а смесь органических веществ - терпенов (углеводороды - тип соединений, содержащих только атомы водорода и углерода), их производных терпеноидов (например, ментол), фенолов, альдегидов, спиртов и др. В разных маслах соотношение веществ разное. Например, в цитрусовых маслах 95% это терпены.  

Получают из растений выжимкой (цитрусовые масла), перегонкой (миндаль, горчица) или экстракцией с помощью различных растворителей (спиртов, эфиров и др). В разных частях растений могут находиться различные эфирные масла. Например, из кожуры апельсина получают апельсиновое, а из цветов дерева – нероливое.

В растении эфирные масла выполняют чаще различные защитные функции – привлекают насекомых-опылителей, препятствуют поеданию животными, защищают от патогенных бактерий и грибов, предохраняют растение от перегревания и переохлаждения, участвуют в других процессах жизнедеятельности.

Эфирные масла нашли широкое применение в пищевой промышленности,  косметической, медицине.

Всем известны их целебные свойства.  Многие из них обладают антибактериальными, противогрибковыми, антиоксидантными, ранозаживляющими свойствами. Однако, с маслами нужно всегда обращаться очень осторожно и понимать, что эффект от применения масел должен быть хорошо изучен. Эфирные масла это высококонцентрированные вещества, некоторые из них могут нанести вред, в частности, вызвать ожоги, некоторые, в значительных количествах, могут оказывать токсическое воздействие.